महापुरूष हमेशा दूरदर्शिता के साथ अपना रास्ता बनाते हैं; इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि सिस्टम या समाज, क्या कहना है। बॉलीवुड मेगास्टार अमिताभ बच्चन, जो 11 अक्टूबर को 80 वर्ष के हो जाएंगे, इसका एक उत्कृष्ट उदाहरण हैं।

1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक की शुरूआत के बाद, जब बच्चन का स्टारडम फीका पड़ने लगा था और जब भारत स्वयं अपने सामाजिक-राजनीतिक और आर्थिक परि²श्य में कई परिवर्तनों से गुजर रहा था, अभिनेता ने पेशेवरों की एक टीम के साथ पहली मनोरंजन कंपनी – अमिताभ बच्चन कॉपोर्रेशन लिमिटेड (एबीसीएल) बनाई जिसमें फिल्म निर्माण, वितरण, इवेंट मैनेजमेंट, टैलेंट मैनेजमेंट और टेलीविजन मार्केटिंग शामिल था।

बिग बी ने 1994 में एबीसीएल की शुरूआत फिल्म निर्माण में एक नई संस्कृति – कॉपोर्रेट की – लाने के मकसद से की थी। उस समय कंपनी ने संजीव गुप्ता को सीईओ के रूप में नियुक्त किया, जिसे हिंदुस्तान लीवर लिमिटेड से काम पर रखा गया था।

एबीसीएल ने अच्छी शुरूआत की। अपने पहले वर्ष में, इसने 15 करोड़ रुपये का लाभ कमाया। इसने एक सिटकॉम ‘देख भाई देख’ का सफलतापूर्वक निर्माण किया, अन्य राजस्व स्रोतों के साथ मणिरत्नम क्लासिक और ‘बॉम्बे’ के हिंदी अधिकार खरीदे।

शुरूआती सफलता ने कंपनी को एक बड़ा आत्मविश्वास दिया और प्रदर्शन से खुश होकर, बिग बी ने प्रबंधन पेशेवरों के बैंड को फ्रीहैंड देने का फैसला किया जो एबीसीएल के खेल में सबसे आगे थे।

कंपनी के तेज गति से विकास के साथ तालमेल बिठाने के लिए, इसे बैंकों से लोन लेनी की आवश्यकता थी, जो बच्चन के कद के सितारे की व्यक्तिगत गारंटी के खिलाफ अपना पैसा उधार देकर खुश थे।

कंपनी तब मिस वल्र्ड 1996 सौंदर्य प्रतियोगिता के लिए शामिल हुई और उसके लिए इवेंट मैनेजमेंट किया, और इसे पहली बार भारत लाया। इससे पहले, दो भारतीय सुंदरियां – सुष्मिता सेन और ऐश्वर्या राय (जो आगे चलकर बच्चन परिवार की बहू बनीं) ने 1994 में क्रमश: मिस यूनिवर्स और मिस वल्र्ड के रूप में भारत का प्रतिनिधित्व कर वैश्विक पहचान बनाई थी।

नए अवसर और ग्राहकों से उत्साहित होकर, एबीसीएल ने इस कार्यक्रम को बेंगलुरु (तब बैंगलोर) में लाने का फैसला किया। शहर में पूर्व और पश्चिम की संस्कृतियों का स्वस्थ मिश्रण था। हालांकि, इसे पूरा करने के लिए समय कम था, फिर भी एबीसीएल ने इस अवसर पर छलांग लगाई और इसे काम करने के लिए अपने सभी संसाधनों को लगा दिया।

इस कदम का उलटा असर हुआ क्योंकि इसके खिलाफ पूरे देश में विरोध प्रदर्शन होने लगे। दो प्रमुख समूह थे जो भारत में आयोजित होने वाले सौंदर्य प्रतियोगिता के खिलाफ थे – पहला, नारीवादी (फेमिनिस्ट) थे, जो इस विचार के हैं कि सौंदर्य प्रतियोगिता महिलाओं को नीचा दिखाती है, और दूसरा रूढ़िवादी थे जिन्होंने महसूस किया कि भारत में एक सौंदर्य प्रतियोगिता आयोजित की जा रही है जो भारतीय मूल्यों और परंपराओं के खिलाफ है।

इसने एबीसीएल की छवि को गंभीर रूप से प्रभावित किया। इससे भी बुरी बात यह थी कि कंपनी के लापरवाह प्रबंधन पेशेवरों ने जोखिम कम करने की प्रक्रिया को पूरी तरह से खत्म कर दिया और निर्णय लिए (कुछ गलत, कुछ जल्दबाजी में) जिसके कारण एबीसीएल बैनर के तहत फिल्मों का निर्माण हुआ। सभी फिल्में एक के बाद एक बॉक्स ऑफिस पर पिट गई।

नतीजा? 1999 तक, कंपनी पूरी तरह से संकट में आ गई, लाखों का नुकसान हुआ, कर्ज अब तक के सबसे उच्चतम स्तर – 90 करोड़ रुपये पर चला गया। यह विडंबना है कि भारतीय अर्थव्यवस्था में विकास का युग एबीसीएल के लिए एक वित्तीय दु:स्वप्न साबित हुआ।

बिग बी ने कई साक्षात्कारों में उल्लेख किया है कि लेनदारों ने अपना पैसा वापस पाने के लिए उनके घर पर आना शुरू कर दिया था – यह एक ऐसा समय था जब उनका प्रतिष्ठित बंगला प्रतीक्षा, जब्त होने की कगार पर था। केनरा बैंक ने बकाया वसूलने के लिए प्रतीक्षा को अटैच करने के लिए मुंबई हाई कोर्ट में अर्जी लगाई थी। कई बैंकों ने 1996 में एबीसीएल को अपने कारोबार का विस्तार करने के लिए 22 करोड़ रुपये के लोन दिए थे।

लेनदारों के चंगुल में पड़ने के बाद एबीसीएल ने ब्यूरो फॉर इंडस्ट्रियल एंड फाइनेंशियल रिकंस्ट्रक्शन (बीआईएफआर) को एक बीमार कंपनी के रूप में सूचीबद्ध करने के लिए आवेदन किया ताकि लेनदारों से सुरक्षा प्राप्त की जा सके।

अपने जीवन के सबसे बुरे समय का सामना करते हुए, बिग बी ने अपने पुराने दोस्त, फिल्म निमार्ता-निमार्ता यश चोपड़ा की ओर रुख किया और उनसे ‘मोहब्बतें’ में कास्ट करने का अनुरोध किया। यह फिल्म 2000 में रिलीज हुई और सुपरहिट हो गई, लेकिन एबीसीएल के कर्ज ने बिग बी के लिए फिल्म की सफलता को बौना बना दिया।

लेकिन, जब दुनिया ने सोचा कि बिग बी को भारत के पहले सुपरस्टार राजेश खन्ना (विडंबना यह है कि बच्चन ने 1970 के दशक की शुरूआत में एक स्टार के रूप में बदल दिया) की तरह ही भुगतना होगा, ‘अग्निपथ’ मेगास्टार ने भारी जोखिम उठाते हुए टेलीविजन को माध्यम चुना और एक लंबी दूसरी पारी शुरू की।

इसी समय बिग बी ने एक निर्णय लिया : एक क्विज-आधारित रियलिटी शो में होस्ट होने के प्रस्ताव को स्वीकार करने का। उस समय ब्रिटिश शो – ‘हू वॉन्ट्स टू बी अ मिलियनेयर?’ से प्रेरित शो ‘कौन बनेगा करोड़पति’ ने गेम जीतने वाले को 1 करोड़ रुपये देने का वादा किया था।

अमिताभ ने शो के होस्ट के रूप में काम करने के लिए हां कर दी और इसने बच्चन और भारतीय टेलीविजन दोनों के लिए इतिहास बदल दिया। शो की लोकप्रियता बिग बी को हर भारतीय घर में ले गई और उन्हें छोटे पर्दे के माध्यम से एक नया-नया स्टारडम मिला। इसके बाद उन्होंने 85 एपिसोड के लिए मिले 15 करोड़ रुपये से लेनदारों को भुगतान करना शुरू कर दिया। बिग बी के लिए चीजें बेहतर होने लगीं और वह अंतत: एक ताकत के रूप में उभरे।

इसके बाद एबीसीएल ने कई बदलाव देखे, संजीव गुप्ता ने एबीसीएल छोड़ दिया और सॉफ्ट-ड्रिंक की दिग्गज कंपनी कोका-कोला इंडिया के अध्यक्ष और सीईओ के रूप में काम किया।

एबीसीएल में भी संरचनात्मक परिवर्तन हुए क्योंकि बिग बी ने हर एक लेनदार को सारा कर्ज चुकाना जारी रखा।

वरिष्ठ फिल्म ट्रेड एनालिस्ट तरण आदर्श के साथ एक साक्षात्कार में, बिग बी ने कहा था कि वह इस मामले में एक सांस्कृतिक बदलाव लाने की कोशिश कर रहे थे कि कैसे उनके एबीसीएल के साथ बॉलीवुड में फिल्में बनाई जा रही हैं, और लोगों के विरोध का सामना करना पड़ा था।